15 апреля 1886 в Кронштадте родился Николай Степанович Гумилев. В детстве он был замкнутым ребенком. Любил фантазировать, представляя себя то индейским вождем, то разбойником, то рыцарем. Убегал из дома в найденную в лесу уединенную пещеру и собирал цветы на прозванном им драконьим болоте. Учился плохо, оставался на второй год, а однажды его даже почти отчислили. Спасло только вмешательство поэта Иннокентия Анненского, директора гимназии, оценившего его стихи.
Имя Н. Гумилева еще при жизни было окружено легендами, возникновению которых способствовал сам поэт, склонный к «игре в тайну»: «офицер Генштаба»; «резидент русской разведки во Франции»; «разведчик международного класса», доставивший в Петербург «завещание абиссинского негуса», по которому Абиссиния отходила к российской короне…
Опубликованный во время учебы в Царском Селе на средства родителей первый сборник «Путь конквистадоров» удостоился отзывом, пусть и не вполне хвалебным, В. Брюсова. Повзрослевший Н. Гумилев этой книги ужасно стыдился, скупал и сжигал экземпляры – переживал, что не смог все выкупить.
Christie’s 2019: Гумилев Н. Путь конквистадора. СПб., 1905. Тираж 300 экз. В издательской обложке. С автографом автора Аркадию Мухину. £68,750.
А своим первым «настоящим» сборником он называл «Романтические цветы», вышедшие в 1908 в Париже, где он слушал лекции в Сорбонне.
Christie’s 2019: Гумилев Н. Романтические цветы. Париж, 1908. В издательской обложке. С автографом автора А. Ремизову. £193,750.
Издавал журнал «Сириус», в котором в 1910 году дебютировала Анна Ахматова, но журнал успеха не имел и быстро закрылся. В том же году Н. Гумилев и А. Ахматова обвенчались.
А через год Н. Гумилев вместе с Сергеем Городецким основали «Цех поэтов». В объединение вошли также Анна Ахматова, Михаил Кузмин, Осип Мандельштам и многие другие. Название отсылало к средневековым ремесленным цехам. Чуть позже поэты «Цеха» объявили себя акмеистами.
Н. Гумилев также неоднократно бывал в Африке — и в качестве путешественника, и как глава экспедиции Академии наук. Он вошел в историю не только как поэт, но и как исследователь, совершивший несколько путешествий по востоку и северо-востоку континента и привезший в Россию богатейшую коллекцию этнографических предметов, картин, фотографий и документов. Но писал об Африке и прозу, и пьесы, и, конечно же, стихотворения: «Вступление», «В пустыне», «У камина».
Революция застала поэта в Англии. Никто даже не думал, что он вернется:
Я дрался с немцами три года, львов тоже стрелял. А вот большевиков я никогда не видел. Не поехать ли мне в Россию? Вряд ли это опаснее джунглей…
В советской России в 1918 году была издана книга «Костер», а также африканская поэма «Мик». А в 1921 году Н. Гумилёв опубликовал «Шатер» и «Огненный столп».
За свою короткую жизнь Н. Гумилев успел выпустить девять сборников стихов. Последний из них — «Огненный столп», корректуру которого он держал в июле 1921. В ночь на 26 августа поэта расстреляли. А его стихи на долгие годы были запрещены к изданию в СССР.